说到名画失失窃，人们的脑海往往名浮现出这样的镜头：某位穷凶极恶的艺术品收藏家雇用了一伙技艺高超的盗贼，去偷盗一件稀有的无价艺术品。他们从背包中拿出登山用的绕绳下降器具，以生死置之度外的惊险动作，从具有高度警卫措施的博物馆里偷出名画。这些飞贼然后将窃得的油画交给指使他们干这一勾当的事主，而后者则将名画挂在自己私宅的密室中独自欣赏……

然而现实生活中的艺术品盗窃行为却平庸得多——且更具悲剧色彩。盗窃艺术品多数实际上是由普通的犯罪分子和小蟊贼，在光天化日之下进入博物馆、教堂、图书馆或居民家中实施作案的一个“黑色行业”，被窃的艺术品往往在这些“业余分子”手中遭到损坏。据估计，在美国仅有5%的被窃艺术品能够被追回，而其余的——总价值高达400－600亿美元的油画、雕塑、值钱的古董、稀有的书籍……多年以来已在世界上形成了仅次于毒品和非法军火的第三大黑市交易。
一幅被窃的油画在街头出手的价格只有它们原价的十分之一，可是对于一名盗贼来说，偷一件艺术品要比偷一台立体声音响有价值得多，并且可能更易于得手。美国联邦调查局特工罗伯特指出：“盗贼们意识到这么一个事实，偷窃艺术品要比偷窃普通物品更有利可图，在银行抢劫案中，平均每一起损失的钱不到1000美元，而一幅伦勃朗的油画至少价值100万美元，因此从这个角度来看，一起艺术品偷窃案相当于1000起银行抢劫案。”这位特工从事艺术品盗窃案侦破工作已达15年之久。
“回报”丰厚
偷窃一幅油画有时似乎要比抢劫银行易于得手。许多博物馆的保安预算很吃紧，它们往往把更多的资金用于购买新的艺术品而不是投在保安措施上。于是在将艺术品展出这个问题上就出现了让人左右为难的情景：如果公众能近距离观看展品，窃贼当然也能获得同样的待遇。2004年8月，两个头戴黑色面罩的盗贼在光天化日之下混入挪威首都奥斯陆市的蒙克博物馆。他们挥动着手枪，在数名目瞪口呆的参观者和一名女保安的注视下，从墙上扯下该博物馆最著名的两幅油画——《圣母像》和《尖叫》。盗贼得手后跑出博物馆，将两幅名画塞进一辆黑色奥迪轿车的后备箱，扬长而去。至今，这两个家伙仍逍遥法外。
美国最大的一起艺术品盗窃案说起来也颇为平淡无奇。15年前，两名盗贼冒充警察，让一名睡眼蒙眬、值夜班的保安人员带他们进入波士顿市的加德纳博物馆。他们轻而易举地制服了该馆的两名保安人员，随后，盗贼们花费了一个半小时时间，从博物馆中搜刮了总价值3亿美元的藏品——其中包括伦勃朗所画的唯一的一幅海景图《加利利海的风暴》，简·弗美尔的一幅油画，德加的5幅素描，一件古代中国（据认为是公元前1200－1100年）制作的青铜酒杯……加德纳博物馆盗窃案至今未破。
不过尽管涉及名画的大盗窃案有时会成为报刊的头条新闻，但是在美国的地下黑市中唱主角的却是源源不断的、有一定价值但名气较小的被盗艺术品或文物：内战时期的战剑，早期出品的文献、地图、家具、手工艺品，印刷数量很少的书籍，二流画家的油画……
艺术品丢失登记站（The ArtLoss Register）是世界上最大的被窃文化财产资料库，它列出了16万件以上的绘画、雕塑和其他各种古董、文物，每年还要增加1万至1.5万件（例如名单上列有13件加德纳博物馆的藏品，约300件马克。夏加尔的作品，500多件毕加索作品）。“我最大的遗憾就是目前还没有一个统一的资料库”，艺术品丢失登记站的用户之一，库伯保险集团的副总裁道丽特·施特劳斯女士认为：“让艺术品找到它们的失主十分困难，哪怕你留存了详细的描述，哪怕你认为它是唯一的。毕加索到底画了多少躺着的裸体女人？没人能搞清楚。”
专家们还指出，长期以来在美国，对艺术品的爱好与日俱增，从而使其在国际上形成了最庞大的消费者市场。“你面临的是一个持币待购的众多买方，他们需要的是社会地位，盼望以艺术品来提高自己的身价……”施特劳斯女士说道。